Кара Караев родился 5 февраля 1918 года в Баку.

Его композиторская деятельность совмещалась с активным участием в музыкальной жизни Азербайджана: Караев был художественным руководителем симфонического оркестра Бакинской филармонии, преподавателем Бакинской консерватории (в 1949-1952 годах — ректор, с 1959 года — профессор), членом Союза композиторов СССР и председателем его азербайджанского отделения. Среди учеников Кара Караева — его сын Фарадж Караев, Ариф Мирзоев, Рауф Гаджиев, Ариф Меликов, Хайям Мирзазаде, Васиф Адигезалов, Тофик Бакиханов, Франгиз Ализаде.
В 1959 году Кара Караев был избран в Азербайджанскую академию наук, в том же году за выдающиеся заслуги ему было присвоено звание народного артиста СССР. Композитор был лауреатом Государственной премии СССР (1946, опера «Родина»; 1948, симфоническая поэма «Лейли и Меджнун») и Государственной премии Азербайджанской ССР (1965), Ленинской премии (1967, балет «Тропою грома»).
Творческое наследие Караева охватывает почти все музыкальные жанры. Его экспрессивный, романтический, красочный стиль яркими полотнами рисует красоту народных мотивов. Наиболее значимые из его работ стали балет «Семь красавиц» и симфония «Лейли и Меджнун».

Cкончался мэтр 13 мая 1982 года, похоронен на Аллее почетного захоронения в Баку.

Отметим, что в октябре 2017 года президент Азербайджана Ильхам Алиев подписал распоряжение о подготовке мероприятий в связи со 100-летием Кара Караева.

В Баку, Москве и других городах мира в связи со 100-летием композитора проходят концерты и другие мероприятия.